La historia de la visita olvidada de Gregg Popovich a Bahía Blanca que lo une a Manu Ginóbili
Antes de convertirse en uno de los mejores entrenadores de la historia, el coach que ganó todo junto a Manu en los Spurs pisó la tierra de Ginóbili en su etapa como jugador. La historia la descubrió un periodista mucho tiempo después.
El concepto “Efecto Mariposa” tiene su origen en la “Teoría del Caos” del meteorólogo estadounidense Edward Lorenz. Este plantea que hasta las acciones que parecen más insignificantes pueden llegar a tener un gran impacto en los sistemas de mayor tamaño. El aleteo de una mariposa en Brasil puede causar un tornado en Texas. La derrota de un seleccionado gringo en Bahía Blanca puede ser parte del origen de Coach Pop, legendaria figura de la NBA, a la que el paso del tiempo hará crecer aún más.
El 4 de julio de 2005 no fue un día más para Bahía Blanca. La “Capital Nacional del Básquet” recibió a su hijo pródigo Emanuel Ginóbili, quien volvió a la ciudad a días de haberse consagrado campeón de la NBA por segunda vez en su carrera. A su lado, regresó al sur de la Provincia de Buenos Aires su técnico Gregg Popovich, con quien Manu aún mantiene una gran relación. ¿Regresaba? Sí, aunque él no lo recordaba.
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“Por primera vez en la historia del básquetbol bahiense, hará su presentación en nuestro medio un seleccionado preolímpico de los Estados Unidos. En una única actuación, a partir de las 19.30 confrontará con el combinado local en el estadio del club Estudiantes. Estará en juego el trofeo 'Centenario Escuela Naval', instituido por la Armada Nacional”, anticipaba el diario local La Nueva y citaba a los bonaerenses a acercarse el 30 de julio al estadio Osvaldo Casanova, cuna inagotable de talentos del básquet nacional.
El modo en que los norteamericanos definieron al equipo que participó en los Juegos Olímpicos de Munich 1972 consistió en armar tres grupos de jugadores, un total de 44 basquetbolistas provenientes de las mejores ligas amateurs y universidades (no podían ser de la NBA, por ser profesionales). Dos de los tres combinados llevaron adelante giras internacionales y el que contaba con los mejores jugadores continuó la preparación en su país.
A la Argentina llegó una preselección que entre sus jugadores tenía a uno de la Air Force Academy (equipo de la NCAA), “J. Popovich”, según registraron los diarios de la época que replicaron un error de las planillas oficiales. Los estadounidenses participaron del torneo amistoso “Año del Turismo de las Américas”, que organizó la Confederación Argentina de Básquetbol y se jugó entre el jueves 27 y el sábado 29 de julio de 1972 en el Luna Park. El cuadrangular contó con la presencia del seleccionado de Brasil, España y el local. Tras él, el combinado estadounidense dejó la capital argentina y viajó a la ciudad de Bahía Blanca.
El Casanova (como lo llaman los locales) lució desbordante aquel 30 de julio. El combinado local generaba grandes expectativas, ya que mantenía nombres del equipo que un año atrás había vencido a Yugoslavia, último campeón del mundo. Carlos Boismené, técnico local, convocó para esta ocasión a Cabrera, De Lizaso, Monachesi, Cortondo, Ojunián, Alvarez, Scheines, Alvarez Rojo, Vallussi, López, Sánchez y Redivo. En el visitante, “J. Popovich” fue titular con el número 5.
El partido comenzó favorable para Estados Unidos, pero la selección bahiense pudo ajustar a tiempo: cambiaron de marcaje en zona a hombre-hombre y lograron irse al entretiempo 36 a 38. La segunda parte “sirvió para escribir otra página brillante del deporte local”, según señaló La Nueva. En ella, los locales tuvieron una ráfaga que les permitió sacar una ventaja de 14 puntos y los colocó 68 a 54. Los visitantes simularon una reacción que nunca llegó a inquietar a los dirigidos por Boismené. El resultado final fue favorable a Bahia Blanca 80 a 71, con 26 puntos de Cabrera y 31 de De Lizaso. Popovich cerró su juego con 9 tantos. El pitazo final trajo aparejado el delirio de todo el estadio. Una vez más, un “modesto” equipo local vencía a un seleccionado nacional.
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Tras la gira, ni “J. Popovich“ ni ninguno de sus compañeros quedó en el seleccionado que finalmente participó en Munich 1972. No tuvieron que ver dentro de la cancha cómo la URRS le quitaba el mote de único campeón olímpico en la disciplina tras siete oros. Fue una de las finales más controvertidas de la historia del básquet. No tuvieron que negarse a recibir la medalla de plata, por más que acompañaran a sus compatriotas en el sentimiento. No presenciaron la Masacre de Munich a manos de terroristas palestinos que dejaron el saldo de 11 muertos.
“Nunca lo pude superar”, dijo años después Gregg Popovich, que al año siguiente dejó de ser jugador para asumir como ayudante técnico de la Air Force Academy. Fue el comienzo de su carrera que lo convertiría en 5 veces campeón de la NBA, medalla de oro en Tokio 2020, técnico con más victorias en la historia de la liga y le reservaría un lugar en el Salón de la Fama.
En 1988 se convirtió en asistente de Larry Brown, entrenador de San Antonio Spurs; en 1996 se consolidó como el técnico principal; en 1999 ganó su primer título de la NBA; y en 2002, 30 años después de aquel partido en Bahía Blanca, hizo debutar a Manu Ginóbili con quien obtendría los títulos del 2003, 2005, 2007 y 2014.
La investigación del periodista bahiense Mario Minervino concluyó tras conseguir el dato que le daba sentido a esta historia. ¿Era “J. Popovich” la misma persona que Gregg Popovich? Para esto fue necesario acudir a un bahiense campeón olímpico (Alejandro “Puma” Montecchia), para que le preguntara a otro bahiense campeón olímpico (Emanuel Ginóbili), y este le trasladara la pregunta a Coach Pop. “Es Pop, 100%”, respondió Manu. “Él me lo confirmó”, agregó.
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