New England Patriots vs. Seattle Seahawks: el análisis y camino previo al Super Bowl LX
A once años del encuentro que cambió la historia moderna de la NFL, se vuelven a ver las caras estas dos franquicias, en las espaldas de sus dominantes defensas.
New England Patriots y Seattle Seahawks se enfrentan en el Super Bowl LX, encuentro en el Levis Stadium en la cercanía a San Francisco para proclamar a un nuevo campeón de la NFL. En una temporada donde los favoritos de años anteriores sufrieron de gran manera, al encuentro decisivo llegaron dos sorpresivos contendientes con dos de las mejores defensas en toda la liga.
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Representando a la AFC vuelven a decir presentes los New England Patriots, alejados de las dinastías con Tom Brady como mariscal de campo y Bill Belichick como entrenador aunque con una fórmula muy similar a la que les brindó seis títulos en el pasado.
Bajo el mando de Mike Vrabel, campeón como jugador con los Patriots en tres ocasiones y que este año asumió en el cargo de entrenador en jefe, el equipo insignia de la región de Nueva Inglaterra es liderado en el campo de juego por Drake Maye, el mariscal de campo en su segundo año que quedó a un solo voto de distancia de ser elegido como el jugador más valioso de la temporada y que tiene la oportunidad de ser el jugador titular más joven en su posición en ganarlo todo.
Sin nombres rutilantes entre sus principales armadas en el plano ofensivo aparte del veterano receptor Stefon Diggs, el secreto de los Patriots es -como durante sus dos previas dinastías en este siglo- su sólida defensa, que hace muy complejo poder correr y/o pasar la pelota ante ellos.
Prueba del dominio en ese frente fue su camino rumbo al Super Bowl. Con récord de 14 victorias y solo 3 derrotas en la temporada regular, las dudas debido a su (estadísticamente) flojo calendario de rivales no tardaron en quedar disipadas en los Playoffs, con contundentes victorias ante Los Angeles Chargers, Houston Texans y Denver Broncos.
Pese a que Maye no tuvo sus mejores actuaciones en ninguno de esos tres juegos, lo hecho fue suficiente para acompañar a la gran defensa, que limitó a sus adversarios a solo 26 puntos, la mejor marca desde el 2000. Con Milton Williams, Harold Landry, K'Lavon Chaisson incomodando mariscales de campo y corredores, en la vía aérea cuenta con uno de los mejores de liga en Christian Gonzalez, esquinero acompañado en la defensa secundaria por Marcus Jones y Jaylinn Hawkins.
De manera similar, los Seahawks regresaron al Super Bowl después de once años con una defensa que aterrorizó a sus rivales durante todo el año. Apodados "The Dark Side" (traducido al español como "el Lado Oscuro"), son el frente defensivo que menos puntos permitió durante toda la temporada y brillaron en su prueba de fuego ante Los Angeles Rams en la final de la Conferencia NFC. Luego de aplastar 41-6 a sus rivales San Francisco 49ers en la Ronda Divisional, ante el mejor ataque de toda la NFL y el MVP Matthew Stafford lograron aguantar sobre el final para imponerse 31-27, dos victorias ante adversarios de su propia división.
Con DeMarcus Lawrence, Leonard Williams, Uchenna Nwosu y Byron Murphy impidiendo todo ataque terrestre, la secundaria con Ernest Jones, Nick Emmanwori, Devon Witherspoon, Drake Thomas, Ty Okada y Coby Bryant hacen que el pasar la pelota contra ellos sea más que complejo.
En el frente ofensivo se encuentra Jaxon Smith-Njigba, el receptor estrella que se coronó como el mejor jugador ofensivo en toda la NFL y el jugador con más yardas acumuladas por la vía aérea, pese a tratarse de un equipo conocido por primar el juego terrestre con Kenneth Walker III como su principal arma, jugador de gran campaña que pierde a su complemento en Zach Charbonnet (que sufrió la rotura del ligamento cruzado de su rodilla izquierda en la Ronda Divisional).
El encargado de mover los hilos es Sam Darnold, mariscal de campo que este año se sumó procedente de Minnesota Vikings y que logró hacer realidad el potencial que supo demostrar antes de entrar la NFL. Lejos de los cuestionamientos y sus malas campañas en New York Jets y Carolina Panthers, llega en el mejor momento de su carrera y afianzado en un equipo que le brinda grandes herramientas junto a Smith-Njigba como el veterano Cooper Kupp y Rashid Shaheed.
En un juego con dos grandes defensas, el triunfador será quien consiga imponerse ante la presión que tendrá ante sí durante los 60 minutos de juego. Si bien Drake Maye tuvo una temporada que le dejó a las puertas de su primer MVP, lejos estuvo de ese nivel en los Playoffs y se enfrentará a un equipo en su mejor momento y estadísticamente mejor a cualquiera que haya enfrentado hasta ahora. Esto dejó a los Seahawks como los grandes candidatos en la antesala del encuentro y como favoritos en las apuestas.
De todas formas, eso mismo aplica a Sam Darnold, ya que es más que evidente decir que los Patriots buscarán dejarle lo más incómodo posible y forzar las entregas de balón, en pos de lograr que tenga una regresión a aquel joven mariscal de campo al que violentaron de tal manera que le hicieron ver fantasmas años atrás.
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